Ônibus espacial Enterprise inaugura novo marco
- 23/07/2018
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Preso à fuselagem de um Boeing 747, o ônibus espacial orbital Enterprise fez o primeiro voo de teste em 12 de agosto de 1977, na Base Aérea de Edwards, Califórnia. A 7.600m de altura, os dispositivos que mantinham o ônibus espacial preso à fuselagem do Jumbo foram explodidos. A nave, de 76 toneladas, planou durante cinco minutos, sob o comando dos astronautas Fred Haise (da fracassada Apollo XIII) e C. Gordon Fullerton, aterrissando no deserto de Mojave, numa pista construída em um lago seco.
Um marco nas pesquisas espaciais, o ônibus espacial era parte de um projeto de ponte-aérea para o cosmos, inaugurando a era das naves não descartáveis. Segundo a Nasa, o ônibus orbital seria capaz de reduzir dramaticamente os custos das missões. Uma viagem à Lua sairia por 1% do custo original. O conserto e a colocação de satélites na órbita terrestre passariam a custar apenas um terço do valor da época. O programa viabilizaria também uma infinidade de pesquisas tecnológicas, biológicas, a construção de estações orbitais e até militares a custos menores. O transportador orbital é lançado como um foguete e aterrissa em aeroportos convencionais como um avião comum, podendo ser reutilizado cem vezes, segundo cálculos da Nasa, ao preço de US$ 20 milhões por voo.
Apesar de tantos atrativos, o projeto Space Shuttle viu sua popularidade despencar e seus orçamentos minguarem a cada sucessão em Washington. A crise do petróleo e a inflação foram alguns dos fatores. Muitos atrasos depois, em 12 de abril de 1981, 20 anos depois do histórico feito de Yuri Gagarin, o primeiro homem a voar em órbita da Terra, um foguete acoplado à nave Columbia foi lançado na primeira missão do ônibus espacial. Acompanhado em terra por apenas 150 pessoas (contra as 500 necessárias no projeto Apollo), a Columbia passou dois dias no espaço e pousou no deserto de Mojave, na Califórnia, em 14 de abril, enfrentando com sucesso seu maior teste - o reingresso na atmosfera. Em 16 de janeiro 2003, o Columbia partiu em uma missão, a STS-107, com sete tripulantes, entre os quais duas mulheres. Mas, no dia 1º de fevereiro, a apenas 16 minutos de tocar no solo, incendiou-se ao entrar na atmosfera, matando todos.
