Em 1964, Cassius Clay conquistou seu primeiro título mundial de boxe
- 15/09/2018
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"Eu odeio esse urso velho, grande e feio." O desafio de Cassius Marcellus Clay ao ex-presidiário e campeão dos pesos-pesados Sonny Liston já continha o tom provocativo que se tornou marca registrada. Em 25 de fevereiro de 1964, Clay, aos 22 anos, enfrentava um oponente maior, mais forte e mais experiente, porém menos ágil e menos inteligente. A maioria dos 8.927 espectadores duvidava que Clay passasse do primeiro assalto e poucos viram o soco com que o desafiante derrubou Liston no sexto round: foi rápido demais.
Liston era o franco favorito por sete contra um na bolsa de apostas e o vitorioso Clay foi à forra: "Agora comam suas palavras. Ajoelhem-se diante de mim". Seu primeiro título mundial iniciou a era do boxe espetáculo.
Quando estreou como profissional, em outubro de 1960, Clay acabara de conquistar a medalha de ouro nas Olimpíadas de Roma. Em 61 lutas profissionais, perdeu apenas cinco. No mesmo ano do primeiro título mundial, Clay anunciou sua conversão ao islamismo e mudou o nome para Muhammad Ali. Em 1967 foi proibido de lutar e teve seus títulos anulados por se recusar a servir o Exército e ser contra a Guerra do Vietnã.
A Suprema Corte anulou as punições em 1970, mas Ali perdeu a primeira tentativa de reconquistar a faixa para Joe Frazier. No dia de 8 de março de 1971, com transmissão pela TV no Brasil, Frazier manteve o título mundial e derrotou Ali numa luta emocionante no Madison Square Garden em Nova York, do primeiro ao último minuto. Era o primeiro duelo entre os dois pugilistas: Frazier, um ex-açougueira, e Ali, neto de escravo foragido.
No 15º assalto, o demolidor Frazier levou o adversário à lona e só com extremo sacrifício Ali conseguiu ir até o final da luta, considerada por alguns como "A luta no século". Em 1973, Ali dobrou-se ante Ken Norton, mas no ano seguinte, arrasou Frazier e recuperou o título contra George Foreman.
Nascido em Louisville, no Kentucky, em 17 de janeiro de 1942, Muhammad Ali acabou encontrando seu maior adversário no Mal de Parkinson, doença agravada pelos muitos socos recebidos ao longo da carreira. Depois de uma batalha de 32 anos contra a doença, o campeão morreu, aos 74 anos, em 3 de junho de 2016, nos Estados Unidos.
